Будущий актёр появился на свет 23 июля 1921 года в Москве. Потомок известного ещё с 16 века дворянского рода Катиных-Ярцевых, он не любил говорить о своём высоком происхождении.
Однако врождённая интеллигентность и невероятное благородство Юрия Васильевича были заметны невооружённым глазом. Недаром один из его учеников Константин Райкин называл своего наставника человеком высочайшей порядочности, «распространявшим вокруг себя ауру интеллигентности».
Ещё в школьные годы Юра посещал сразу две театральные студии. Получив аттестат, он не раздумывая отправился поступать в театральное училище — нынешнюю Щуку. Правда постигать азы актёрской профессии ему не довелось и года — первокурсника призвали в ряды Советской Армии, которой он отдал следующие семь лет.
Сначала в составе железнодорожного батальона строил мосты на Дальнем Востоке, а с началом Великой Отечественной отправился на фронт. Старший сержант Катин-Ярцев прошёл всю войну, участвовал в битве на Курской дуге, за ратные подвиги был награждён орденом Красной Звезды, медалями «За боевые заслуги» и «За победу над Германией».
После войны Юрий Катин-Ярцев вернулся в Щукинское училище. На этот раз успешно окончив обучение, он был принят в труппу Театра на Малой Бронной, которому оставался верен почти полвека — до конца дней. Не смог актёр расстаться и с родным училищем — стал преподавать актёрское мастерство студентом, выпустил множество курсов, получил звание профессора.
Среди учеников Катина-Ярцева были звёзды отечественного кино — Наталья Гундарева, Константин Райкин, Юрий Богатырёв, Наталья Варлей, Вениамин Смехов и многие другие. Все студенты безгранично уважали и ценили знаменитого учителя, считали его своим главным наставником в профессии.
Евгения Симонова признавалась, что без Катина-Ярцева не стала бы актрисой: «Юрий Васильевич Катин-Ярцев — это абсолютная моя судьба, моя биография. Я абсолютно убеждена, что если бы не он в тот момент набирал курс, то меня бы в профессии не было».
Его дебют на экране состоялся только в 33 года — он сыграл небольшую роль эсера в военном фильме «Школа мужества». Несмотря на довольно поздний старт кинокарьеры, Катин-Ярцев успел сняться в сотне картин. И хотя роли ему доставались в основном эпизодические, зрители его сразу запомнили и полюбили.
Актёр сыграл взломщика сейфов в «Интервенции», чёрного маклера в «Следствие ведут Знатоки», астронома в «Семнадцати мгновениях весны». Одну из немногих главных ролей Юрий Катин-Ярцев исполнил в ленте «О чём не узнают трибуны», где предстал в образе старого учителя.
Широкую известность ему принесла роль столяра Джузеппе в сказке «Приключения Буратино». В «Том самом Мюнхгаузене» актёр сыграл слугу барона, а в «Трое в лодке, не считая собаки» перевоплотился в гренадера. В ленте Элема Климова «Агония» Катин-Ярцев предстал в образе черносотенца, а позже режиссёр позвал его в картину «Прощание» на роль Богодула. О первой встрече с артистом Климов вспоминал: «Я познакомился с актёром, который сыграл и смерть, и любовь. Без единого слова».
Катин-Ярцев снялся в трёх из четырёх советских экранизаций Юлиана Семёнова о разведчике Исаеве — «Бриллианты для диктатуры пролетариата», «Пароль не нужен» и «Семнадцать мгновений весны». Сам актёр своей любимой работой считал роль Суворова в исторической драме «Багратион».
Юрий Васильевич очень гордился своим сходством с великим полководцем и выкладывался на площадке на полную мощность — скакал верхом по горам, даже несмотря на проблемы со здоровьем.
Юрий Катин-Ярцев всё время и силы отдавал своим студентам. Долгие годы актёр не мог устроить личную жизнь и уже думал, что так и останется холостяком. Однако в 44 года судьба послала ему женщину, которая стала его верной спутницей до конца дней.
Искусствовед и редактор Елена Скиба подарила актёру единственного сына Михаила — наследник родился, когда Катину-Ярцеву было 48 лет. Впоследствии Михаил Катин-Ярцев стал успешным историком, одним из лучших отечественных специалистов в области генеалогии.
Юрий Катин-Ярцев был дружен с Михаилом Ульяновым. «Юрий Васильевич — человек уникальный и светлый, почти обожествлённый. В нём было что-то от ангелов: лысая голова, огромные детские глаза и влюблённые взгляды на всех, кто его окружает, с кем он работал, дружил», — делился Ульянов воспоминаниями о легендарном друге и наставнике.
Последней работой Юрия Катина-Ярцева в кино стала роль иллюзиониста Габсбурга-Пузанкова в трагикомической фейерии «Возвращение Броненосца». Премьеру фильма он уже не увидел — 72-летний актёр ушёл из жизни 18 марта 1994 года. Похоронили народного артиста на Ваганьковском кладбище.
*
Спустя почти тридцать лет после смерти знаменитого педагога по инициативе его многочисленных учеников на доме, где проживал Юрий Катин-Ярцев, была установлена мемориальная доска.
