История жизни Николая Крюкова могла бы стать хорошим сценарием для драматической киноленты. В годы войны он оказался в немецком плену, в котором пробыл вплоть до нашей победы, а когда он вернулся на родину многие влиятельные политики и режиссёры прозвали его предателем.
Актёру понадобились десятилетия для того, чтобы вернуть себе уважение. Лишь в 40-летнем возрасте он получил возможность свободно сниматься в кино, и именно тогда он прославился и обрёл большую армию фанатов.
В шестнадцать лет Николай Крюков начал работать на заводе «Севкабель» в Ленинграде. В 1920-1930-ые годы были популярны любительские театры, которые активно открывались руководителями различных предприятий. В некоторых из этих театров можно было получить за выступление прибавку к зарплате, а где-то работники играли просто ради веселья и интереса.
Конкретно Крюков деньги не получал. Он обожал театры, кино, да и вообще всё, что было связанно с актёрской деятельностью. А со временем он так проникся спектаклями, что уволился с завода и поступил в театральную студию при БДТ. Как признавался сам Крюков, в годы войны он возненавидел себя за то, что выбрал профессию актёра, и на то у него были причины.
Когда нагрянула война, Николай Крюков уже был артистом театра имени Ленинградского совета. Его труппа не успела эвакуироваться до блокады, и поэтому весь состав театра преобразовали во фронтовую концертную бригаду, которая должна была поднимать настроение и мотивацию зрителей, застрявших в самом настоящем аду.
Все ленинградцы голодали и были истощены, но, если появлялась возможность, они всё равно приходили на бесплатные спектакли. Николай Крюков страдал от голода точно также, как и остальные жители. В декабре 1941 года актёр упал в обморок на сцене. Медики отвезли его в стационар и поставили диагноз — дистрофия.
Шансы выжить были малы, но, к счастью, бойцы, обороняющие город, вызвались вывезти Николая Крюкова и нескольких других больных людей из города при помощи пути жизни (единственный маршрут, по которому можно было эвакуироваться, но с большим риском для жизни). Таким образом актёр оказался в городе Пятигорске, где он и стал пленником вражеских войск.
Сначала, в первые недели эвакуации, ничего не предвещало беды. Николая Крюкова откормили, поставили на ноги, и сделали артистом местного театра, которым руководил режиссёр Сергей Радлов. В это время немцы с успехом всё глубже и глубже проникали в город. Большая часть населения Пятигорска успела эвакуироваться до прихода немцев, а вот Крюков с тремя членами труппы сбежать не успел.
Вместе с ними остался и театр оперетты в полном составе. Артист вспоминал: «Мне не верилось, что всё это происходит на самом деле. Казалось, что я сплю и вижу страшный сон, но это была реальность. Немцы соединили остатки нашей труппы с театром оперетты, и под дулами автоматов заставляли нас выступать.
Мы противились, придумывали разные причины, чтобы не выходить на сцену. Через какое-то время начали показывать спектакли сами, без чужих приказов, только потому, что выступали мы для таких же русскоговорящих пленников. Глядя зрителю в глаза, был виден их настрой и мысли. Они думали: «Потерпите, победа близка». Это нас успокаивало».
Когда советские бойцы освободили город, Николая Крюкова и его коллег отправили конвоем в Берлин, а после — на юг Франции. Никаких спектаклей артисты уже не давали. Они проживали в заброшенном здании, надеясь, что вскоре за ними придут соотечественники. И в 1945-ом году, наконец, помощь всё же пришла. Вот только встретили участников театра с презрением.
Всех их причислили к предателям, а некоторых даже посадили за решётку по статье «измена родине». Николай Крюков отделался лишь некоторыми ограничениями. Ему нельзя было появляться в Москве и Ленинграде, и играть в фильмах и постановках режиссёров, которые официально работают в этих городах. После пережитого кошмара, все эти ограничения казались нашему герою мелочью.
Он продуктивно работал в провинциальных театрах, а также несколько раз съездил в Ригу и снялся в паре фильмов.
Расцвет карьеры Николая Крюкова пришёлся на 1959 год. С него были сняты все обвинения и ограничения. Кинорежиссёры предлагали ему роли, как минимум два раза в неделю, а наш герой так был этому рад, что соглашался абсолютно на всё.
Только вдумайтесь, в один и тот же период времени он снимался сразу в шести кинолентах: «Поднятая целина», «Им было девятнадцать», «Последний дюйм», «Крепость на колёсах», «Обыкновенная история» и «Сильнее урагана». Продуктивность Николая Крюкова снизилась только тогда, когда он женился на артистке Лилии Гуровой, вместе с которой он часто снимался в кино.
Кстати говоря, жена была моложе него на двадцать лет, но возраст не стал для них помехой. Они жили в счастливом браке тридцать три года — до тех пор, пока нашего героя не стало.
Состояние здоровья Николая Крюкова было плачевным ещё со времен блокады Ленинграда. На съёмках он быстро уставал и под конец рабочего дня в буквальном смысле не мог устоять на ногах. По этой причине ему почти всегда давали второстепенные роли.
В девяностые годы руководители киностудии «Ленфильм» заметили, что работать ему стало ещё труднее, и уговорили его выйти на пенсию. А в 1993 году, в возрасте 77 лет, он ушёл из жизни прямо на руках любящей жены. На могиле актёра выбита справедливая надпись: «Николай Крюков. Истинно народный».
