Родившись в многодетной семье в 1905 и осиротев ещё подростком, Елена оказалась в детдоме. Получить среднее образование ей удалось только к 20 годам.
Устроившись на завод прессовщицей, она стала посещать актёрскую студию.
Через три года Александр Довженко снял ее в картине «Земля». В моменте фильма, когда невеста убитого комсомольца мечется по избе, переживая трагедию, по замыслу режиссёра, для передачи полноты чувств героиня должна быть обнажённой.
Но именно этот эпизод стал причиной остановки проката фильма.
Но поклонники кино тех лет помнили актрису по другим фильмам.
Потом в киножизни Максимовой наступило время возрастных ролей и эпизодов.
