Она появилась на свет 5 марта 1961 года в украинском городе Новограде-Волынском. Семья будущей актрисы не имела никакого отношения к искусству — мать работала в НИИ, отец был военным. Всё детство Лены прошло в разъездах — главу семейства часто переводили с места на место, и девочка сменила множество школ по всей стране.
Аттестат Яковлева получала уже в Харькове, а затем попыталась поступить в местный институт культуры, но услышала от комиссии нелестный вердикт — «полное отсутствие творческой заразительности».
Однако Лена не переставала верить в себя. Прабабушка девушки была актрисой в крепостном театре, и Яковлева чувствовала, что ей по наследству передались творческие гены. Поработав сначала библиотекарем, потом картографом, а затем комплектовщицей на заводе электроаппаратуры, Лена накопила достаточно средств, чтобы рвануть в столицу — покорять театральные вузы.
На вступительном экзамене в ГИТИСе она уморительно разыграла басню Крылова о вороне и лисице — для роли вороны забиралась на стул, изображая лисицу, спрыгивала на землю. Старое сиденье не выдержало таких нагрузок и провалилось — нога девушки оказалась зажата обломками, а комиссия буквально покатилась со смеху.
После этого Яковлева представила драматический отрывок из толстовского «Воскресения». Прямо по тексту начинающая актриса сразу рухнула на колени, но оказалось, что в таком положении комиссии её не видно — тогда педагоги вскочили со своих мест и досматривали выступление талантливой абитуриентки уже стоя.
В ГИТИС её конечно приняли. Елена попала на курс к Владимиру Андрееву, который сразу напророчил девушке большое будущее в профессии. В институте у красавицы появилось немало поклонников. Поначалу она отдала предпочтение однокурснику Виктору Ракову, но их студенческий роман продлился недолго. А уже на втором курсе Яковлева вышла замуж за другого однокурсника Сергея Юлина.
Однако вскоре молодые люди поняли, что поспешили со свадьбой. Яковлева признавалась, что просто поддалась общему свадебному переполоху — все подружки повально выходили замуж, и она не хотела от них отставать. Первый брак актрисы просуществовал всего полгода.
После развода Сергей Юлин уехал в родную Читу, где впоследствии стал худруком Забайкальского краевого драматического театра.
А вот Елену Яковлеву ждала всесоюзная слава и невероятная актёрская карьера. Сразу после института её приняли в труппу «Современника» — причём за молодую актрису проголосовали сразу все члены худсовета во главе с Галиной Волчек. Её дебютом на сцене стала роль Гитель в спектакле «Двое на качелях».
Спустя два года по приглашению Валерия Фокина актриса перешла в Театр имени Ермоловой, но ещё через три года вернулась в «Современник» — и была принята обратно, что бывает довольно редко. Среди театральных работ Елены Яковлевой — Ольга в «Мурлин Мурло», Элиза Дулиттл в «Пигмалионе», Варя в «Вишнёвом саде», Мария Стюарт в «Играем… Шиллера!».
Спустя двадцать лет актриса приняла решение покинуть родную сцену. По её словам, за последние годы театр изменился не в лучшую сторону.
На экране она впервые появилась ещё студенткой — сыграла Леру в музыкальном фильме «Двое под одним зонтом». Свою первую главную роль молодая актриса исполнила в фильме «Верными останемся», а широкую известность ей принесла нашумевшая картина Петра Тодоровского «Интердевочка».
Яковлева органично перевоплотилась в ночную бабочку Таню Зайцеву, которая гонится за красивой жизнью. Фильм на провокационную тему собрал множество наград на родине и за рубежом, а исполнительница главной роли была удостоена премии «Ника».
После этого Елена Яковлева ещё не раз сотрудничала с Петром Тодоровским. Актриса появилась в его фильмах «Анкор, ещё анкор!», «Какая чудная игра» и «Ретро втроём». Режиссёр Никита Михалков приглашал Яковлеву на роль жены комдива в «Утомлённых солнцем», но в результате роль досталась Ингеборге Дапкунайте, а Елена очень жалела, что не смогла поучаствовать в оскароносном проекте.
В новом тысячелетии Елена Яковлева оказалась очень востребована на телеэкране. Поначалу из-за прошлого амплуа её не хотели утверждать на роль майора милиции Насти Каменской, однако актриса сумела доказать, что ей под силу перевоплотиться в принципиальную служительницу порядка. Сериал «Каменская» пользовался оглушительной популярностью у зрителей.
Всего вышло шесть сезонов, а главная героиня за эти годы дослужилась до подполковника. Не меньший успех ожидал и сериал «Склифосовский», где актриса, начиная с третьего сезона, появлялась в образе заведующей отделением. Кроме этого Яковлева блестяще сыграла провидицу Вангу в телепроекте «Вангелия», а также перевоплотилась в Бабу Ягу в серии фильмов «Последний богатырь».
Личное счастье Елена Яковлева обрела с коллегой по «Современнику» Валерием Шальных. Брак они зарегистрировали спустя пять лет отношений, а свидетелем на их свадьбе был Игорь Кваша. В этом союзе на свет появился сын Денис — на детских фото он выглядел просто очаровательным ребёнком, а потому, увидев повзрослевшего наследника актрисы, поклонники ахнули.
Денис увлёкся татуировками и покрыл рисунками буквально всё своё тело, включая лицо. Знаменитая мать поначалу была против такого самовыражения, но счастье сына для неё оказалось куда важнее, чем пересуды недоброжелателей за спиной. Денис учился на режиссёра, но вскоре понял, что искусство его не привлекает.
Парень начал усиленно заниматься бодибилдингом, работал тренером по фитнесу. Наследник актрисы успел жениться, но брак вскоре распался. В сети то и дело обсуждались романы Дениса и его эксперименты с собственной внешностью, но Елена Яковлева, кажется, уже перестала обращать внимание на негативные комментарии.
*
В 2014 году актриса пережила клиническую смерть. Яковлевой стало плохо прямо на сцене, её увезли на скорой в больницу, где диагностировали скрытую язву желудка. Потребовалась срочная операция, во время которой у Елены Яковлевой неожиданно остановилось сердце.
К счастью, врачам удалось вытащить знаменитую пациентку с того света. По словам Елены, никакого страха она не испытала — видела только яркий свет, к которому её тянуло любопытство.
Сегодня Елена Яковлева остаётся одной из самых востребованных отечественных актрис. Уже вышло двенадцать сезонов сериала «Склифосовский», а прямо сейчас актриса снимается в полнометражном фильме «Склифосовский. Новый год».
Кроме этого на экраны готовится выйти продолжение комедии «Чебурашка», где Яковлева играет хозяйку кондитерской фабрики, а также третий сезон сериала «Дама с собачкой», в котором актриса предстаёт в образе пенсионерки-детектива. Елена Яковлева по-прежнему прекрасно выглядит, регулярно посещает косметолога и делает так называемые уколы красоты.
Актриса признаётся, что её тревожат мысли о собственном возрасте: «Мне неприятна сама мысль о старости. Понимаю, что не смогу убежать от возраста. Этот вопрос заставляет меня нервничать, переживать, но подстегивает к борьбе за красоту».
