Единственная дочь народного артиста Елена Папанова родилась 20 ноября 1954 года в Москве. Ее мать также была актрисой, хотя до популярности мужа ей было далеко. Супруги несколько лет проработали в Прибалтике, а потом перебрались в столицу, где и появился их долгожданный ребенок.
Елена вспоминала, что почти все детство провела у бабушки с дедом. У родителей был очень плотный график, они много ездили с гастролями, в том числе и за границу. Свою дочь они контролировали формально, во всем полагаясь на старшее поколение. Елене не очень нравились редкие визиты отца с матерью. Впрочем, Анатолий Папанов очень любил свою наследницу, считал, что ее рождение принесло удачу в семью.
В старших классах Елена увлеклась театром и твердо решила стать актрисой. Да, у нее не модельная внешность, но в ведь и в кино, и в театре нужны разные типажи. Свои первые экзамены в театральный вуз Папанова провалила. Но чуть позже, пройдя усиленную подготовку, ей удалось стать студенткой ГИТИСа.
В 1976 году она поступила в театр имени Ермоловой, где отыграла немало ролей. В это же время она впервые появляется на большом экране в фильме «Туфли с золотыми пряжками». В последующие годы Папанова снимается регулярно, но все ее роли малозаметные. А без популярности в кино, нет и признания зрителей.
Конечно, именитый отец мог бы похлопотать за дочку. Но Анатолий Дмитриевич не в пример своим экранным героям был очень скромным человеком. Он считал неуместным как-то продвигать или просить за Елену. За все годы они ни разу не сыграли вместе.
Даже в спектакль, который лично ставил Папанов, Елену не пригласили. Артист посчитал, что со стороны это будет выглядеть некрасиво.
Поэтому актрисе пришлось смириться и брать те роли, что ей предлагают. В нулевых годах она часто мелькала в сериалах. Самым приметным стала нашумевшая «Школа», которую сняла режиссер Валерия Гай Германика. Эта работа подверглась изрядной критике, многие посчитали ее слишком чернушной. Но Папанова отмечала, что в сериале «много правды жизни» и ей данный проект показался очень интересным.
Со временем ролей в театре Ермоловой становилось меньше. Стоит отметить, что Папанова училась на курсе тогдашнего худрука Владимира Андреева. Он лично пригласил ученицу в театр, но никак не выделял ее среди прочих. Когда руководящее кресло занял Олег Меньшиков, перспективы актрисы стали еще более призрачными.
Меньшиков делал ставку на молодежь, либо приглашал звезд со стороны. Папанову и других невостребованных актеров он решил уволить. Тогда его действия вызвали огромный скандал, а сама Елена начала регулярно появляться на телевидении. Имена прочих «отверженных» были не известны публике, а тут дочь самого Папанова.
Елена рассказала, что была в отпуске, когда появился указ о ее увольнении. Она через суд добилась восстановления в театре и даже отсудила некоторую компенсацию. Однако зрители не проявили к актрисе особой симпатии. Она регулярно получала зарплату, при этом годами не выходя на сцену.
Безусловно, никакие решения суда не заставят Меньшикова сделать Папанову примой. Она либо отыграет пару эпизодов, либо снова будет приходить в театр только за деньгами..
