Солдат Иван Бровкин сразу полюбился советским зрителям, а Леонида Харитонова восторженные поклонники засыпали письмами, которые шли ему из всех уголков страны. Часто писались они не артисту, а самому персонажу — наивному солдатику, тщетно пытающемуся побороть свою «непутёвость».
На такой мощной волне популярности сложно было не растеряться, не распахнуть дверь для простых человеческих слабостей…
Леонид Владимирович родом из Ленинграда, где появился на свет в 1930 году в семье инженера и врача. Через семь лет у Леонида появился брат Виктор (он, как и старший, пойдёт по актёрской стезе). В военные годы семья осталась в осажденном городе. Потом артист вспоминал в интервью, как из-за мук голода им приходилось есть мыло и штукатурку. По этой причине он всю жизнь страдал от язвы желудка.
Прозвище «артист» появилось у Харитонова ещё в школе: одноклассникам нравилось, как он легко изображал выдуманных героев. Потом было постижение азов актёрского ремесла в театральном кружке.
Правда, после школы юноша почему-то выбрал для дальнейшей жизни юриспруденцию и поступил в университет на соответствующий факультет. Но первое, что сделал сразу на первом курсе, — это записался в студенческий драмкружок.
Через год окончательно понял, где его место, и отправился поступать в студию имени Владимира Немировича-Данченко, которая работала при МХАТе. А в 1954 году дипломированный актер стал служить в труппе театра.
Первой работой Харитонова в кино стал фильм «Школа мужества», снятый в 1954-м по мотивам повести Аркадия Гайдара «Школа».
Актёр воплотил образ главного героя Бориса Горикова, который прошёл через предательство, испытание верности и чести и пришёл к верному выбору.
И хотя молодой артист в то время еще учился в Школе-студии, по правилам которой студенты не имели права сниматься в кино, режиссёр Владимир Басов добился от ЦК ВЛКСМ разрешения для актера о работе на съемках. Наставника Бориса в киноленте сыграл Марк Бернес.
После этого боевого крещения в актёрскую жизнь Леонида пришли сразу шесть подряд главных ролей. Первой стал Иван Бровкин.
Обучаясь ходить строевым шагом и ездить на тракторе, молодой артист легко и с интересом воплотил на экране трогательного деревенского паренька, попавшего в армию и привыкающего к новым условиям жизни. И сразу после выхода картины на большие экраны стал кумиром миллионов зрителей.
Видя необъятную народную любовь к персонажу картины, режиссер Иван Лукинский в 1959-м снял продолжение, отправив своего героя на целину. Фильм с не меньшим восторгом приняли зрители.
Но после этой фатальной роли режиссёры стали предлагать Харитонову играть только похожих на Бровкина однотипных персонажей, которые не могли позволить раскрыть обширный творческий потенциал талантливого актёра.
В картине 1956 года «В добрый час!» он сыграл младшего профессорского сына Андрея Аверина. В 1957 воплотил сержанта милиции Василия Шанешкина в фильме «Улица полна неожиданностей». В 1960 был Ефимка в короткометражке «Пусть светит!». В 1962 — работник отдела кадров треста Гречкин. В 1963 — дуэлянт в «Большом фитиле»…
В начале 60-х популярность артиста стала утихать. Главных ролей не предлагали. Но Харитонов не отказывался и от съёмок в эпизодах. Он появился в качестве камео в мелодраме «Москва слезам не верит», в новогодней комедии «Чародеи», в «Вечном зове» и других знаковых кинолентах.
Лишь раз после раннего периода славы Леониду Харитонову предложили главную роль — образ царя Макара в детской сказке 1982 года.
Последний раз актёр снялся в кино в 1987 году.
Не обладая роскошной внешностью и мужской статью, артист тем не менее всегда имел успех у женщин. Он подкупал представительниц слабого пола своей неотразимой харизмой: начиная говорить, мог понравиться кому угодно.
Харитонов трижды был женат. Впервые пошёл под венец с сокурсницей по театру-студии МХАТ Светланой Сорокиной. Но за три года супружеского союза оба поняли, что дальше им не по пути, и расстались. Правда, Светлана оставила себе фамилию мужа.
В 1956 году, снимаясь в комедии «Улица полна неожиданностей», Харитонов встретил студентку ГИТИСа Джемму Осмоловскую, игравшую в фильме Олю. Девушка сразу влюбилась в знаменитого актёра и согласилась стать его женой.
Леонид, уже пожинавший плоды своей популярности и в силу мягкости характера не способный отказаться от лестных приглашений друзей и поклонников присоединиться к их весёлым компаниям, увлекся алкоголем. Джемме пришлось определить мужа на специальное лечение в диспансер (чего ей потом не смогла простить мать Леонида).
Когда у супругов появился сын Алексей, Джемме пришлось два года сидеть дома. В это время у Леонида появилась новая пассия — студентка с курса, который он вёл в Школе-студии МХАТ. Узнав об этом, жена подала на развод. (Сын Харитонова вырос хорошим человеком, стал программистом. У него есть дочь Катя – вечная радость и счастье для бабушки.)
Брак с актрисой Евгенией Гибовой оказался счастливым: они прожили вместе 20 лет, до самой смерти Леонида Владимировича.
В последние годы Леонид Владимирович перенес два инсульта. Оба по причине угасающей востребованности в театре. Первый случился в 1980-м — после того как актер получил главную роль в «Палате № 6», на которую он возлагал большие надежды.
Но постановку быстро сняли с репертуара. Затем спектакль вернули, но при загадочных обстоятельствах сгорели декорации. После этого проект окончательно закрыли. Из-за сильных потрясений случился второй приступ.
А к 1987 году конфликты в театре МХАТ достигли предела. Олег Ефремов стал стремиться к его разделу. И арена для творчества, которой преданно служил артист, стала ристалищем, на котором сошлись две группировки.
В это же время до Харитонова дошли распространяемые среди коллег слухи об имеющихся у него психических проблемах. В кино к тому моменту он практически не снимался, зато вдохновенно участвовал в собраниях, посвященных проблемам МХАТа.
В том же 1987 году министерство культуры выпустило постановление о конкурсной системе в театрах, согласно которой специальные комиссии могли тайно решать судьбы артистов.
20 июня 1987 года, в день раздела МХАТа, у Леонида Харитонова случился третий инсульт. Он не узнал о том, что не прошел отбор в труппу, в которой прослужил почти 40 лет.
Позже коллеги и друзья собрали средства на памятник знаменитому артисту. Он выглядит очень символично: на месте последнего приюта артиста на Ваганьковском у подножия стелы с его именем лежит плита, расколотая надвое трещиной в форме МХАТовской чайки.
