«Катюш, я, наверно, уйду. Прости…» — это были слова, за которые ему предстояло расплачиваться всю жизнь. Валерий Гаркалин не знал, что его жене, Екатерине, оставалось жить всего три месяца. Позже, раздавленный виной, он даст себе обет: «Я больше никогда не женюсь. Не смогу найти даже подобия того, что из себя представляла Катя…».
Путь Гаркалина в актёры изначально был похож на сценарий для фильма о преодолении. Переболев в детстве полиомиелитом, он остался хромым и шепелявым. Отчаявшаяся мать продала всё имущество, чтобы купить редкое лекарство, и, по семейной легенде, её горячая молитва в храме сотворила чудо — болезнь отступила.
Но мечта о сцене казалась несбыточной. «Юноша с вашей дикцией…» — эту фразу Гаркалин слышал во всех театральных вузах Москвы. Не сдаваясь, он поступил в Гнесинку на факультет кукольного искусства. Именно там, в полумраке репетиционного зала, его жизнь изменила встреча с педагогом Катей. Тайный роман студента и преподавателя вспыхнул мгновенно.
Через год, получив распределение в Сибирь, они поженились. Катя стала его ангелом-хранителем: гастроли, быт, борьба с его зарождающимся пристрастием к спиртному. Ради семьи и рождения дочери Гаркалин ушёл в декрет, а Катя стала главным кормильцем.
Его звёздный час настал поздно, в 35 лет, с ролями в «Катале» и «Белых одеждах». Но слава принесла и соблазны. На съёмках началась «космическая пьянка» с коллегой Андреем Болтневым. А затем — мимолётный, но яркий роман с Людмилой Гурченко, которая, по признанию актёра, напоминала ему отца.
Валерий угодил в любовные сети Людмилы Гурченко. 56-летняя звезда играла в «Белых одеждах» небольшую роль. В то время она рассталась со своим четвёртым мужем Константином Купервейсом, и, скорее всего, решила убедиться, что её чары сильны, как ранее. Увидев 37-летнего Гаркалина в образе советского учёного в пальто и шляпе, у звезды загорелся глаз. И Гаркалин поддался чувствам.
- «Я помню каждую чёрточку её лица, морщинку, которую Гурченко пыталась всё время разгладить. Я её очень любил, очень. И она меня» — удивил своим признанием годы спустя, артист.
Запой с Болтневым едва не стоил Гаркалину карьеры — режиссёр был готов закрыть картину. Лишь тогда актёр осознал свою ответственность. Вернувшись домой «навеселе», он услышал от жены ультиматум: «Либо ты завязываешь, либо мы уходим». На следующий день Гаркалин закодировался.
Успех комедии «Ширли-мырли» сделал его звездой. Он работал как одержимый, но слабое сердце не выдержало — инфаркт в Латвии. Катя выходила его, прошла с ним реабилитацию во Франции. Казалось, худшее позади.
Но, вернувшись в Москву, Гаркалин снова влюбился.
«Это была мания. Он уже ничего не соображал», — вспоминала коллега Татьяна Васильева. Его новая пассия даже пришла к Кате. Заботясь о здоровье мужа, Екатерина забыла о себе. Резкое похудение списали на стресс, но врачи поставили страшный диагноз — рак в последней стадии. Срок — три месяца. Зная, что Валерий едва оправился от инфаркта, она скрыла от него свою болезнь.
И когда Гаркалин, ничего не подозревая, вновь заговорил о разрыве, она тихо ответила: «Ты себе этого не позволишь, потому что у нас такая девочка…». Она ушла зимой 2009 года, оставив его наедине с невыносимым чувством вины.
После её ухода Гаркалин не сдержал обещаний. Он сорвался в запой после 18 лет трезвости. Спасти его смогла дочь Ника, забрав к себе. Жизнь постепенно наладилась, появился внук, который стал для артиста новым смыслом. С алкоголем он завязал окончательно.
Его не стало поздней осенью 2021 года. Уходя, Валерий Гаркалин сказал: «Мне не страшно умирать, ведь скоро я увижу её».
