Все своё существование актер превратил в метания от успеха до провала. Несмотря на любовь публики, которой он добивался годами, Леонов часто полагал, что его триумф — это какая-то ошибка. А любовь близких людей считал самым долгожданным подарком судьбы.
Будущий актер родился в Москве, 2 сентября 1926 года (как и его коллеги актёр Валентин Гафт и актриса Ирина Печерникова), в семье домохозяйки и авиаконструктора.
Старший брат Коля очень обрадовался младшему. Мама мальчиков была гостеприимной хозяйкой, радушно принимала гостей. А ещё она обладала отменным чувством юмора и обожала рассказывать смешные истории.
Семья Леоновых, как и остальные советские люди, пережила Великую Отечественную войну. Отец ещё усерднее трудился на конструкторском заводе, выпускающем летательные аппараты. Мать решила работать табельщицей. Брат Коля пошел в копировальщики, а сам Женя стал обучаться токарскому делу.
Закончив школу, Евгений решил пойти по стопам отца и поступил в авиационный техникум, но получить образование здесь ему было не суждено. Парня увлекла художественная самодеятельность. Его пригласили поучаствовать в формировании экспериментальной театральной студии. Жене посчастливилось поработать с талантливыми педагогами, которые помогли раскрыть его актерские дарования.
Леонов учился исступлённо, все время посвящая оттачиванию своих творческих навыков.
Евгений Павлович был принят в труппу одного из начинающих московских театров, и в начале своей карьеры спектакли с его участием были успешны. Но когда театр сменил название на художественное заведение имени Станиславского и обрёл нового режиссера, участью Леонова стали бесконечные массовки. Тогда молодой актер решил попытать свое счастье в кино.
Лишь с появлением художественного руководителя Бориса Львова-Анохина, который доверил Евгению роль в спектакле «Антигона» (главную роль в котором с блеском исполняла актриса Елизавета Никищихина), ситуация выправилась. Зрители действительно ходили в театр «на Леонова». Артист наконец-то узнал, что такое аншлаг.
Позже актер перешёл в Театр им. Маяковского, к своему учителю Андрею Гончарову. Но, когда Леонов начал уделять больше времени кино, Гончаров унизил его перед всей труппой, сказав, что раз актер опускается даже до съёмок в рекламе, значит, он видимо нуждается в деньгах. Он предложил собравшимся скинуться, кто сколько может, и отдать собранные средства Леонову. Не вынеся подобного, Евгений Павлович ушел.
К счастью, Марк Захаров пригласил талантливого артиста в Ленком. И именно здесь актер добился заслуженного успеха.
Очень долго Леонову приходилось довольствоваться таким крошечными эпизодами, что его имя режиссеры не трудились размещать в титрах. Но актер был упорен, он верил, что его заметят. И действительно, после роли в картине «Полосатый рейс» Евгений Павлович буквально проснулся знаменитым.
Успех фильма был столь ошеломителен, что кассовые сборы били все рекорды. А режиссеры завалили актера предложениями сниматься. Тот же создатель «Полосатого рейса» Владимир Фетин, вновь позвал Леонова, но на этот раз предложил глубокую драматическую роль в «Донской повести» (здесь Евгений Павлович сыграл вместе с актрисой Людмилой Чурсиной).
Артист, не раздумывая, согласился. Эта работа поразила всех вокруг, люди не верили, что Леонов, чье амплуа быстро сформировалось, как комедийное, смог так достоверно и проникновенно передать образ отчаянного человека, способного казнить жену за измену.
Затем были снова любимые народом роли простых работяг и недотеп у Г. Данелии («Афоня», «Не горюй», «Осенний марафон»), Э. Рязанова («Зигзаг удачи»), П. Тодоровского («Фокусник»).
И снова ошеломительная работа — один из друзей-фронтовиков в «Белорусском вокзале».
Еще одна роль, к тому же двойная, сделавшая Евгения Павловича звездой — бандит Доцент и воспитатель детского сада в «Джентльменах удачи». Над образом зэка артист работал очень тщательно, не раз посещая подопечных знаменитой Бутырской тюрьмы.
Марк Захаров снял своего любимого артиста в «Обыкновенном чуде», буквально «короновав» Леонова. «Я — король, дорогие мои!» — простодушно сообщает Евгений Павлович в одной из сцен фильма.
Не меньшую популярность подарила актеру роль Леднёва в «Большой перемене». Он принял предложение Данелии и в тяжелейших условиях пустыни мужественно снялся в «Кин-дза-дза».
Полюбили зрители и Леонова как мастера дубляжа советских мультфильмов. Его озвучка Винни-Пуха стала культовой.
В 90х стареющий артист начал бояться забвения, поэтому снялся в нескольких сомнительных фильмах и потом очень стыдился этого факта.
Со своей единственной супругой — холодной блондинкой с редким именем Ванда Леонов познакомился на гастролях в Свердловске. Это случилось в тот момент, когда стеснительный и полноватый от природы актер уже махнул на амурные дела рукой.
Кто знает, если бы не более раскрепощенный друг, пригласивший двух симпатичных девушек на улице на их спектакль, смог бы Евгений Павлович встретить свою судьбу.
Но счастливый случай помог им познакомиться. И оба очень волновались, что не понравятся друг другу. Дальше были долгие телефонные звонки, письма, и долгожданный переезд Ванды в Москву. Они поселились с родителями Евгения. Хозяйственная девушка привела их в восторг.
Ванда получила специальность театроведа и всю жизнь посвятила мужу и сыну Андрею.
Неуверенный в себе Леонов не понимал, за ему такое счастье и часто обижался на слишком скупое проявление чувств супруги.
Однако, когда на гастролях по Германии, уже немолодой Евгений Павлович пережил остановку сердца и клиническую смерть, и жена, и сын, не отходили от него ни на мгновение. Врач посоветовал говорить с артистом, лежащим в коме, и эти беседы и признания в любви, помогли Леонову вернуться и прожить еще долгие и счастливые десять лет в окружении близких.
Он ушел внезапно, перед спектаклем с символическим названием «Поминальная молитва». Актер с успехом играл в нем на протяжении пяти лет. Зрители, пришедшие в театр, узнав, что спектакль не состоится, у Евгения Леонова оторвался тромб, и артист скоропостижно скончался, не пожелали сдать билеты. Многие принесли свечи из ближайшей церкви и выстроились у стен театра в скорбном молчании.
Евгению Павловичу было 67 лет. Его не стало в январе 1994 года.
Сын Андрей стал успешным актером. Он играл на одной сцене с отцом и снимался вместе с ним в «Обыкновенном чуде». У Андрея Евгеньевича трое детей, одного из сыновей он назвал в честь знаменитого деда.
