После выхода на экраны в 1977 году знаменитой экранизации романа Вениамина Каверина «Два капитана» Елена Прудникова проснулась знаменитой на весь Советский Союз. Роль Кати Татариновой принесла ей не только широкую известность и любовь зрителей, но и лестные отзывы критиков, признание режиссёров, с удовольствием приглашавших молодую актрису в свои проекты.
Прекрасно сложилась и её театральная карьера – на сцене Театра на Малой Бронной она воплотила множество замечательных образов, прослужив там 36 лет.
Родилась и выросла Лена в Ростове-на-Дону, её отец Иосиф Прудников был настоящим донским казаком из зажиточной семьи староверов, которые давали своим детям только библейские имена, а в жилах мамы текла французская кровь. С ранних лет девочка мечтала стать актрисой, она была очень одарённой, пластичной, обладала отличной памятью. Едва став школьницей, Елена стала посещать местный Дворец Пионеров, занималась в различных кружках, а с 10 лет отдала предпочтение драматическому.
После окончания школы девушка отправилась в Москву и легко поступила в Школу-студию МХАТ, училась в мастерской Александра Карева. Став дипломированной актрисой, она хотела поступить на службу в один из столичных театров, но вынуждена была по распределению вернуться в родной город, Прудникову зачислили в труппу Ростовского драматического театра им. Горького. Но повезло в другом – её утвердили на главную роль в мелодраму «Две сестры», так что уже в 1971 году Елена обрела первую известность и узнаваемость.
Через два года её вновь вызвали на «Мосфильм», и опять доверили главную роль в комедии «Берега», где партнёром актрисы стал Валерий Золотухин. Едва закончилась работа над этой картиной, как Прудникова отправилась на «Ленфильм» для участия в следующем фильме «Исполняющий обязанности», а потом вернулась в Москву и стала показываться в театры, не теряя надежды выступать на столичных подмостках.
И в этот раз повезло – Анатолий Эфрос принял её в труппу Театра на Малой Бронной, в кратчайшие сроки сделав ведущей актрисой. В кинематографе в этот год Елена получила роль Лотты Фишбах в военном 5-серийном фильме «Вариант «Омега»», и ещё больше укрепила свою популярность, о ней стал писать журнал «Советский Экран», фото-открытки актрисы появились в киосках «Союзпечать».
До 90-х Прудникова снималась довольно часто, хоть поклонники и жаловались, что редко видят свою любимицу на экранах. А потом работы в кино совсем не стало, а если и были редкие предложения, Елена Иосифовна отказывалась принимать участие в низкопробных комедиях и боевиках. Она сосредоточилась на театральной сцене, сотрудничала с Театром на Таганке, а в новом веке вновь вернулась на экраны, но тщательно изучала сценарии, прежде чем дать согласие.
Личная жизнь актрисы сложилась счастливо, хоть и не с первого раза – первый юношеский брак долго не продлился, несмотря на то, что супруги хорошо знали друг друга с самого детства, семейной жизни не получилось. А в 1974 году на премьере фильма «Исполняющий обязанности» Елена познакомилась с актёром, сценаристом, и режиссёром Андреем Смирновым, и через некоторое время между ними возникла симпатия, начался роман.
Тогда они оба были несвободны, Прудникова не могла найти время съездить в Ростов и поставить штамп о разводе, а Смирнов был женат на актрисе Наталье Рудной и воспитывал с ней двух маленьких дочек. Елена всё-таки решила в скором времени этот вопрос, а Андрей долго не мог решиться уйти от жены, несмотря на то, что в актёрской среде скрыть практически ничего невозможно, и Наталья знала, что у мужа серьёзные отношения.
Бывали случаи, когда Смирнов приезжал на свидание с дочками, Авдотьей и Александрой — Елена быстро нашла с ними общий язык, они подолгу гуляли и развлекались. Когда актриса забеременела, Андрей всё-таки подал на развод, и после рождения их общей дочери Аглаи, женился на любимой женщине, и она взяла его фамилию, став Еленой Смирновой.
Второго ребёнка она родила уже в 42 года, Алексей родился с серьёзным заболеванием, и супруги на протяжении многих лет прилагали все усилия, чтобы мальчик смог ходить без костылей.
Елене и Андрею многое пришлось преодолеть, в первые годы их совместной жизни трудности были на каждом шагу, к тому же Рудная запретила бывшему мужу видеться с детьми. Когда подросла старшая дочь Авдотья (Дуня, как её называли близкие), она решила жить с отцом, и актриса с радостью приняла падчерицу в свою семью. Авдотья Смирнова стала талантливым сценаристом и режиссёром, сейчас она замужем за Анатолием Чубайсом.
Аглая сначала не хотела идти по стопам родителей, окончила историко-филологический факультет РГГУ, работала корреспондентом, редактором, но гены пересилили – с 2006 года работает в кинематографе как актриса, и как продюсер. А вот Алексей ещё в детстве решил, что станет режиссёром, большое влияние в этом вопросе оказала на него Авдотья.
Он стал сниматься в кино с подросткового возраста, потом окончил ВГИК, снял фильм «Алмазная кожура» и 12-серийную мелодраму «Садовое кольцо», пригласив на главные роли самых известных российских актёров.
Елена Иосифовна в 2011 году попыталась уйти на покой и больше времени уделять семье и внукам. Но нет, нет, да и позовут опять сняться в кино, и уж кому-кому, а сыну она не смогла отказать, и сыграла в «Садовом кольце» небольшую роль квартирной хозяйки.
Кроме того, ей стало интересно заниматься продюсированием, и она выступила генеральным продюсером двух картин своего мужа – «Жила-была одна баба» и «Француз». Они счастливы в браке уже много лет, за все годы совместной жизни ни разу всерьёз не поссорились, старались быть друг для друга поддержкой и опорой в любых ситуациях. Супруги уже отпраздновали сапфировую свадьбу, надеются погулять и на золотой.
