Замечательный советский актер Юрий Васильев зрителям запомнился, прежде всего, по роли Рудика в фильме Владимира Меньшова «Москва слезам не верит». Когда Васильева не стало, Меньшов сказал, что на Западе он давно бы стал легендой уровня Делона, а у нас в 90-е почти не снимался, потому что стал невостребованным.
В семье будущего актера никто не имел отношения к кинематографу – отец работал электриком, мать – библиотекарем. Семья Васильевых по выходным отдыхала на даче, где однажды Юрия увидел актер Николай Плотников.
Артист в свободное время рассказывал школьнику истории из театра, а тот постепенно пришел к мысли, что хочет стать актером. После окончания школы Юрий Васильев поступил в ГИТИС, где был одним из лучших студентов курса.
А потом молодого актера пригласили в труппу Малого театра, которому он посвятил 37 лет своей жизни. Главные роли поначалу Юрию Николаевичу давали редко, однако на вторых ролях он был задействован одновременно в нескольких постановках.
В кино актер пришел на последнем курсе института. Его первая роль пришлась на фильм «Ловцы губок», в котором он снялся вместе с Нелли Корниенко — своей супругой. Именно поэтому влюбленная пара смотрелась на экране так убедительно.
Известность к актеру пришла в 1967 году, когда 28-летний Юрий Васильев сыграл главную роль в фильме Сергея Герасимова «Журналист». Эту картину в год выхода посмотрели 28 миллионов зрителей, ее оценили на Московском международном кинофестивале, а зрители журнала «Советский экран» признали лучшим фильмом года.
После этого Васильев соглашался только на роли, которые были не менее яркими и сложными, чем в фильме «Журналист». Через 11 лет актера утвердили на роль князя Орловского в музыкальном фильме «Летучая мышь», а еще через год – на роль Родиона Рачкова в знаменитый фильм «Москва слезам не верит».
До прихода на съемочную площадку Васильева Владимир Меньшов предлагал роль Рудика Льву Прыгунову, Владимиру Ивашову, Олегу Видову и Евгению Жарикову. Но все они отказались, чтобы не ассоциироваться у зрителей с отрицательным героем.
В настоящей жизни Юрий Васильев не имел ничего общего со своим героем. Юрий Соломин говорил о своем тезке и коллеге, что тот был скромным тружеником и не умел просить роли. Поэтому часто оставался в тени.
У него было много поклонниц, то Юрий Николаевич был верен жене, для него была только одна женщина – Нелли Корниенко. А еще он был лишен творческой ревности и умел искренне радоваться чужим успехам. Публичности избегал, во многом потому, что него были проблемы с сердцем, и шумные компании не доставляли ему удовольствия.
Когда не было работы во второй половине 90-х годов, Юрий Васильев стал много курить – до двух пачек в день, хотя врачи советовали ему постепенно отказаться от этой привычке.
4 июня Юрий Николаевич оформил техосмотр для подержанной «Нивы», проведя несколько часов под палящим солнцем – в Москве стояла ужасная жара. Дома ему стало плохо, он поужинал, сел в кресло, и сердце его остановилось навсегда.
Актер прожил всего 59 лет. Врачи поставили диагноз – сердечно-сосудистая недостаточность.
