28 августа 1948 года в Москве на свет появилась будущая актриса Наталья Гундарева. Мама растила дочь одна и была категорически против ненадёжной актёрской профессии. Да и сама Наташа, хоть и занималась в студии при Театре юных москвичей, не верила, что её могут взять в театральный вуз.
В десятом классе она перешла в вечернюю школу, устроилась чертёжницей в конструкторское бюро, а после выпускного подала документы в строительный институт.
Тут в дело вмешался давний друг Виктор Павлов, с которым они были знакомы по театру. Узнав о том, что Гундарева уже сдала первый экзамен, Павлов начал уговаривать её не губить талант и хотя бы попробовать поступить на актрису — в строительный она всегда успеет. Гундарева рискнула и с первой попытки стала студенткой Щукинского училища.
Прославила Наталью Гундареву роль в мелодраме «Сладкая женщина». Изначально в фильме должна была играть другая актриса — режиссёр Владимир Фетин утвердил на роль Анны свою жену Людмилу Чурсину и под неё уже подбирали остальных актёров.
Когда состав был собран, Чурсина неожиданно отказалась от роли. Вчитавшись в сценарий, она поняла, что это не её история и не её героиня, и предложила Фетину пригласить на пробы молодую актрису Наталью Гундареву.
Режиссёр сильно сомневался — у Гундаревой было всего несколько эпизодических ролей, а ему нужна была актриса с опытом, чтобы сыграла Анну от юной девушки до зрелой женщины. Да и видел он героиню роковой красоткой.
Гундарева сначала даже на пробы приезжать отказывалсь: «А вы меня в жизни видели? Потому что, как мне кажется, я вряд ли вам подойду…» — ответила она по телефону ассистентке режиссёра. Но всё-таки приехала и выложилась так, что все присутствовавшие вынесли вердикт: «Блестяще!».
После выхода фильма Гундарева стала лучшей актрисой года по опросу зрителей, который проводил журнал «Советский экран».
Наталья Гундарева играла простых народных героинь и многие ассоциировали их с самой актрисой. У неё отбоя не было от желающих запросто пообщаться «о своём, о женском». Но на самом деле актриса терпеть не могла панибратства и навязчивости.
Попытки обнять, угостить, позвать к столу она обычно пресекала холодным взглядом, но могла и словом. Однажды ассистентка режиссёра вбежала в гримёрку с криком: «Наташа, я взяла вам билеты!». Гундарева повернулась и не повышая голоса спросила: «Что-что? Кто я?». Девушка смутилась: «Извините, Наталья Георгиевна…».
При своём непростом и строгом характере Наталья Гундарева была очень добрым человеком. Однажды продюсер Александр Малыгин стал свидетелем такой истории: на съёмках актриса попросила проводить её на местный рынок, нарядилась и взяла с собой две корзины.
Как только она вошла, продавцы разнесли по рядам, что здесь любимая актриса. Её корзинки тут же наполнились овощами, колбасой, фруктами, маслом — кто чем торговал. Актриса купила себе то, за чем приходила, а корзины отдала продюсеру: «Неси съёмочной группе, пусть ребята разберут. А ты что думал, я для себя, что ли, всё это брала?».
Она на свои деньги накрывала столы для съёмочных групп, дарила наряды актрисам, помогала получить квартиру, пробить выход спектакля и при этом совершенно не умела копить.
Наталья Гундарева работала и дружила с актёром Сергеем Шакуровым. Однажды он пришёл с радостной новостью — ему дали квартиру, и позвал пойти вместе посмотреть. Когда актёр увидел, что дверь закрыта на гвоздь — заподозрил неладное.
Квартира оказалась в полуразрушенном состоянии, ободранная и со следами от пожара. Шакуров очень расстроился, а Гундарева внимательно посмотрела, что-то прикинула и сказала: «Я всё сделаю. Ты только денег подкидывай».
Актриса вспомнила, что она была чертёжницей в проектно-архитектурном бюро, расчертила планировку квартиры, прикинула смету, нашла ремонтную бригаду и через четыре месяца пригласила Шакурова принять работу: «Когда я вошёл, просто обалдел.
Она там порушила, соединила кухню с комнатой, спальню сделала отдельно. По всему периметру горели светильники. Батюшки мои, я никогда не думал, что из этого барахла можно сделать чудо-квартиру!». Ей было самой интересно, что получится — актриса обожала обустраивать быт и была прекрасной хозяйкой.
В 1972 году в Театр Маяковского пришли две новые актрисы — уже знаменитая Татьяна Доронина и выпускница Щуки Наталья Гундарева. Первое время их интересы никак не пересекались — первая была примой, вторая играла маленькие роли.
Но через два года режиссёр Андрей Гончаров снял Доронину с главной роли в спектакле «Банкрот, или Свои люди — сочтёмся» и назначил Гундареву. Зрители и театральная пресса замену приняли так хорошо, что между актрисами начало копиться напряжение. После выхода фильма «Сладкая женщина» зрители начали ходить в театр «на Гундареву» и оставлять её на заднем плане Гончаров больше не мог.
К ней начали переходить роли Дорониной, чего та спокойно перенести не могла — высказывала недовольство режиссёру и отпускала едкие замечания в адрес молодой актрисы. Однажды на репетиции она открыто высмеяла Гундареву — та молча подошла и дала обидчице пощёчину. После этого стало очевидно, что в театре появилась новая прима, и Доронина покинула труппу.
Наталья Гударева проработала в Театре Маяковского всю жизнь. Она невероятным образом сумела сработаться с худруком Андреем Гончаровым, который был резок, несдержан и иногда беспощаден к актёрам. Они были даже чем-то похожи — актриса говорила: «Если я выкладываюсь на все сто, рву жилы, почему кто-то другой может позволить себе халтурить?».
Гундарева могла высказать любому за недобросовестную работу. Правда, в отличие от редко разговаривавшего спокойно Гончарова, никогда не повышала голос. Однажды Олег Табаков предложил ей перейти к нему во МХАТ. Он знал, что актрисе очень нравится этот театр, но она неожиданно отказалась. Сказала, что не может предать Гончарова:
— Он меня сюда взял, он меня вырастил, на мне держится репертуар. Как же я уйду?
— Уважаю! — коротко ответил Табаков.
