Он появился на свет 16 апреля 1939 года в интеллигентной московской семье. Отец будущего актёра занимал должность заместителя главного редактора в Гослитиздате, мать была старшим научным сотрудником Института мировой литературы, имела степень доктора филологических наук. От родителей Ваня унаследовал любовь к чтению и поэтический дар, однако были в его жизни и другие учителя.
Детство Бортника прошло в районе Трёх вокзалов, где издавна собиралась шпана всех мастей. Парень много времени проводил в компании уличных хулиганов и даже угодил в криминальную историю — приятели решили ограбить ларёк, а его оставили стоять на шухере. Кто знает, как бы сложилась судьба юноши, если бы в его жизни не появился театр.
В средней школе Иван Бортник начал посещать драмкружок во Дворце пионеров, а вскоре записался в самодеятельную киностудию при Парке Горького. Постепенно актёрство захватило его полностью, так что на дворовые проказы не оставалось уже ни времени, ни желания. После школы парень не раздумывая понёс документы в ГИТИС и был принят с первой же попытки.
Правда едва начались занятия, Бортник понял, что ошибся с вузом, и перевёлся в Щукинское училище на курс к Владимиру Этушу. Педагогический состав сплошь состоял из выдающихся мастеров — Юрия Катин-Ярцева, Михаила Ульянова, Юрия Любимова, Цецилии Мансуровой.
Неудивительно, что наряду с Бортником они воспитали целую россыпь будущих звёзд — Людмилу Максакову, Александра Збруева, Александра Белявского, Вениамина Смехова.
Получив диплом, Иван Бортник пополнил труппу Театра имени Гоголя. Довольно быстро ему начали доверять главные роли в спектаклях и вскоре вчерашний дебютант стал одним из ведущих артистов. За шесть лет в этом театре Бортник блеснул в постановках «Передай улыбку», «Свидания у черёмухи», «Сёстры-разбойницы», «Тарас Бульба», «Красные дьяволята».
Правда покинуть сцену ему пришлось со скандалом. Однажды актёр вместе с коллегами по театру изрядно выпил. Шумная компания настойчиво пыталась поймать на улице такси и не давала проезда одной машине. Подвыпившие приятели даже не разглядели, что задерживают автомобиль инкассации.
На место быстро подоспела милиция, актёров арестовали и обвинили в попытке ограбления. Руководство театра долго упрашивало отпустить своих подопечных, на как только их освободили, разговор был короткий — дебоширов уволили.
Дебютом Ивана Бортника в кино стала роль художника-семинариста Василия в социальной драме «Исповедь». После этого он не снимался семь лет, сосредоточившись на театре, а затем вернулся на экраны — появился в лентах «Впереди день», «Иван да Марья», «Чужие письма», «Сентиментальный роман».
После скандала с инкассаторами Иван Бортник не долго оставался без работы. Его пригласил к себе в Театр на Таганке бывший наставник Юрий Любимов. К тому моменту главной звездой этой сцены был Владимир Высоцкий, и новичок Бортник быстро завоевал доверие именитого коллеги.
У них оказалось много общего — актёры вместе обсуждали литературу, вспоминали юные годы в дворовых компаниях и конечно выпивали. Любимов не раз грозился уволить обоих за срывы спектаклей, но так и не решался. Высоцкий посвятил товарищу песню «Письмо Ване Бортнику из Парижа», которую многие знают как «Письмо другу».
Однажды Любимов предложил Бортнику заменить Высоцкого в роли Гамлета. Это был прекрасный шанс для развития карьеры, но актёр решительно отказался — не мог так подставить друга. Юрий Любимов отмечал, что у Бортника есть уникальный дар импровизатора: «Счастливый и редкий дар. Фантазирует Бортник безудержно».
На сцене «Таганки» Иван Бортник блистал в спектаклях «Пугачёв», «Мать», «На дне», «Живой», «Деревянные кони», «Борис Годунов». Иннокентий Смоктуновский как-то заявил, что Бортник — «единственный гениальный актёр в этой труппе».
В свою очередь Высоцкий предлагал кандидатуру Ивана Бортника на роль Шарапова в детективе «Место встречи изменить нельзя». Однако худсовет оказался категорически против. В результате Шарапова сыграл Владимир Конкин, а Бортнику досталась роль бандита Промокашки.
В сценарии у этого персонажа даже не было слов, но актёр на площадке решил импровизировать и сам придумал для героя реплики, которые потом разошлись на цитаты. Образ уголовника надолго закрепился за Иваном Бортником — актёр признавался, что устал от подобных ассоциаций и стал выключать телевизор, когда показывали «Место встречи изменить нельзя».
По воспоминаниям коллег, в жизни Бортник был «чрезвычайно начитанным и образованным человеком».
Впоследствии фильмографию Ивана Бортника пополнили яркие роли алкоголика Вовчика в «Родне», бандита Гитлера в «Мама, не горюй!» и старого вора Клопа в «Антикиллере». Последний фильм с участием актёра вышел на экраны в 2010 году — он сыграл председателя трибунала в ленте «Око за око».
С возрастом Бортник почти перестал выходить на сцену — единственной постановкой с его участием остался спектакль-воспоминание «Высоцкий».
Свою первую любовь Иван Бортник повстречал ещё в студенчестве. Юная актриса Инна Гулая стала для него и счастьем, и болью. Роман двух взрывных актёров, не готовых идти на компромиссы, оказался изматывающим. Инна и Иван громко ссорились вплоть до рукоприкладства с обеих сторон. В конце концов они поняли, что просто не могут быть вместе.
Тем не менее Ботник оставался для актрисы одним из самых близких людей. Именно ему Инна звонила по ночам в порыве отчаяния, когда переживала личное горе и мучилась от тяжёлых мыслей.
Единственной женой Ивана Бортника стала студентка, а впоследствии — педагог, Театрального художественно-технического колледжа Татьяна Борзых. Она была для мужа надёжной опорой, смирилась с его непростым характером, прощала длительные запои и оставалась рядом несмотря ни на что.
В браке у супругов родился сын Фёдор — он работал художником по свету, а затем выучился на инженера и стал трудиться по специальности в крупной компании.
В последние годы Ивана Бортника преследовали проблемы со здоровьем. Он перестал сниматься в кино и почти не выходил на сцену, ведя очень скромный образ жизни. Актёр начал терять зрение и лишился возможности читать любимые книги, из-за чего сильно переживал. Потом случилась новая беда — Бортник упал в собственной квартире и сломал шейку бедра, так что ему потребовалась госпитализация.
Когда актёр пошёл на поправку, его выписали домой. Но жить ему оставалось всего несколько месяцев. 4 января 2019 года у 79-летнего Ивана Бортника оторвался тромб. Прощание с Народным артистом состоялось в Театре на Таганке, а похоронили его на Троекуровском кладбище.
